הסיפור של עפיפונים בהיסטוריה האנושית מתחלק לשלושה תחומים: העפיפונים ככלי מדעי, העפיפונים ככלי מלחמה והעפיפונים ככלי לכיף. בתוך שלושת התחומים האלו קיימת חלוקה נוספת והיא החלוקה הגיאוגרפית: עפיפונים במזרח-אסיה ועפיפונים בעולם המערבי. מאחר והמדע, כפי שאנו מכירים אותו וכפי שמלמדים אותנו ספרי הלימוד הוא כל כולו אירופאי, משמע מערבי, רוב סיפורי העפיפונים המדעיים, מקורם ביבשת אירופה. לעומת זאת, כל המסתורי שבעפיפונים, כל הרומנטי והבלתי נתפס מקורו בסיפוריהן המיתולוגיים והעממיים של ארצות מזרח אסיה.
המסתוריות של העפיפונים היא המסתורית של הופעתו של העפיפון על בימת ההיסטוריה לפיכך, האגדות המזרח-אסייתיות מספקות לנו את ההסבר המיתי להמצאתו של העפיפון. הסיפור של המצאת המטוס שזור בהתפתחותו ושכלולו של העפיפון בארצות המערב. השימושים הנרחבים שעשו לאורך תקופה של 300 שנה מדענים דגולים כגון בנג'ימין פרנקלין, אלכסנדר גרהם בל (ממציא הטלפון), האחים רייט ואחרים מסתיימים עם המצאת המטוסים הראשונים ובכך מפנים את הדרך להיווצרות הדימוי והדרך שבה אנו מתייחסים לעפיפון כיום, ככלי להנאה ועונג, רוממות רוח ושלווה הרמונית עם הטבע.
יכולתי לכתוב עוד רבות בתור הקדמה אבל חבל על הזמן. הטקסטים הקצרים שמופיעים בדף זה ובדפים הבאים מבקשים רק לגרות את הקורא/ה להמשיך ולשוטט בעצמו/ה במרחבי רשת האינטרנט ולהעמיק את הידע שלו/ה בנושא - וכדאי, הנושא בהחלט מרתק ומעניין.
קצת שיאים ומספרים על עפיפונים
3801 מטר - זהו הגובה המקסימלי בו שייט עפיפון בודד! בפבואור 1898, מילטון, מסצ'וסטס, עפיפון מסוג הרגרב (evagraH) שמפרשו היה בעל שטח של 40 מ"ר התרומם גבוה מאוד. חוט העפיפון היה עשוי מיתר פסנתר ארוך-ארוך. בעלי העפיפון היו שני אמריקאים, מאטרולוגים, הנרי הלם קלייטון וא. א. סוויטלנד.
9740 מטר - זה הגובה המקסימלי של רכבת עפיפונים ששייטה בשמיים.
182 קילומטרים - המרחק, שנמדד על הקרקע, שהשיגו עפיפונים! האיכר האנגלי ג'ורג', קשר אל עגלתו, בשנת 1820, מספר עפיפונים מונהגים (elballortnoC). העגלה נעה במהירות של 40 קמ"ש באיזור כפרי בדרום-מזרח אנגליה. לפיקוק נדרש מסע של 001 ק"מ עד אשר העפיפונים התרחקו ממנו מרחק עצום שכזה.
180 שעות ו-71 דקות שהות באוויר! קבוצה של עפיפונאים מאגודת אדמונד (etiK egelloC ytinummoC sdnomdE) בווישינגטון, בראשות הארי אוסבורן, הרימו לאוויר עפיפון מסוג פאראפויל (liofaraP J-52) מה-12 עד 92 לאוגוסט, 2891.
801 קמ"ש - העפיפון המהיר ביותר! זה סיפור באמת מצחיק: במאי, 7891, אורגון, ארה"ב, העיף להנאתו טרוי ויקסטרום את עפיפונו, פלקסיפויל (liofxelF), שמונה מטרים אורכו. לפתע זינקו על טרוי המסכן שני שוטרים ורשמו לא דו"ח על מהירות. באיזור היה מותר לנהוג רק במהירות של 02 קמ"ש.
1500 מטרים רבועים - העפיפון הגדול בעולם! אוסבורן וחבורתו (שני סעיפים למעלה) כובשים עוד שיא. עפיפון מפלצתי מסוג פאראפויל לו נדרש צוות של 01אנשים חסונים על-מנת להרימו לשמיים. העפיפון קובע לקרקע בעזרת משקלם האדירה של שתי משאיות מלאות חול ואבנים. לאחר שיוט מה, נשמעו חריקות איומות ומצמררות מכיוון המשאיות-העפיפון פשוט התחיל לגלגל אותן. בסופו של דבר נקרע החוט האימתני העפה ומאז (3891) מחפשים את עקבותיו.
507 מטר - העפיפון הארוך בעולם! סוף כל סוף קצת אירופאים...שלושה צרפתיים: מייקל טרויאל, פייר אגנייל ופיליפ ברטון ממוטפלייר הרימו בעזרת קבוצה של 61 איש (צרפתיים גם הם) עפיפון קוברה תילאנדי. שיא זה נצפה על-יד 3000 איש, צלמים וכתבים בשדה תעופה נטוש, אי-שם בלב צרפת היפה. מספרים נוספים: הפרוייקט הבנייה של העפיפון דרש 2000 שעות עבודה וקרוב ל-8000 דולר (אמריקאים הפעם).
663 ימים - העפיפונאי המתמיד ביותר סי. וו. מוסלי מטקסס, העיף עפיפון אחד או יותר כל יום במשל שנה שלמה ועוד יום אחד. הלוואי עלינו!!!
482,11 עפיפונים - עפיפונאי יפני שאת שמו קשה לבטא, הצליח להעיף על חוט בודד אחד מספר אסטרונומי של עפיפונים.
87 חוקים - מספר החוקים הנהוגים בתאילנד בעת משחק קרבות העפיפונים-תוכנית ב"זנבות" בקרוב מאוד.
5 מילימטר - העפיפון הקטן ביותר שבאמת באמת הצליח לעוף.
עפיפונים בהיסטוריה האנושית
1749 – היישום הראשון בהיסטוריה של עפיפונים ככלי למחקר מדעי. ניסוי מטאורולוגי שנערך על-ידי אלכסנדר ווילסון (Alexander Wilson) מסקוטלנד. ווילסון בדק את שינויי הטמפרטורות בשכבות אטמוספרה שונות, על-ידי התקנת ברומטרים על 12 עפיפונים שהועפו במקביל על חוט אחד במרחקים שווים לגובה של קרוב לקילומטר. היה זה גם התיעוד הראשון להעפת רכבת של עפיפונים.
1752 – בנג'ימין פרנקלין, מהוגיה החשובים של ארה"ב ומדען דגול, הראה לראשונה בהיסטוריה המדעית כי הברקים הם כוחות חשמליים רגילים ולא כוחות על-טבעיים. כיצד עשה זאת? הוא בנה עפיפון ששלדתו עשויה ממוטות נחושת ומפרשו ממחטת משי דקה ומתוחה. את מוט הנחושת המרכזי הוא האריך במטר מעבר לגבולות המפרש בכדי שיגרום ללכידת זרוע הברק. אל נקודת ההצלבה של המוטות קשר מפתח נחושת. אל מפתח הנחושת חיזק חוטי להט (החוטים שנמצאים בנורות וגורמות להן להאיר). השערתו הייתה שברקים, כיוון שהם כוחות חשמליים רגילים, יתנקזו אל דרך מוטות הנחושת של העפיפון אל מרכזו ויטענו במטען חשמלי את המפתח. המפתח מצידו יטען את חוטי הלהט ואלו יאירו את שמיה החשוכים של סופת הברקים. הניסוי של פרנקלין נחל הצלחה רבה וניסוי נחשב לפרוץ דרך.
1799-1809 – ג'ורג' קליי מאנגליה, אבי תורת האווירונאוטיקה, מבצע ניסויים על עפיפון ומנסה לפתור את חידת היות העפיפון כלי כבד מן האוויר(heavier-than-air-flight). קליי מגלה את העיקרון המרכזי של האווירונאוטיקה: כוח העילוי של כלי הכבד מהאוויר תלוי בכובד משקלו ומידת שטח הפנים שלו הפונה כלפיי הרוח. 15 שנה מאוחר יותר גילה קליי עיקרון נוסף חשוב מאין כמוהו: זווית הדיהדרל (dihedral angle) המקנה יציבות משמעותית לכלי שעף באוויר. עיקרון זה מנחה עד עצם היום הזה בנייתם של כל סוגי המטוסים.
1826 – המחנך האנגלי ג'ורג' פיקוק (George Pocock) רשם פטנט על המצאת העפיפון-עגלה שלו. הוא הצליח להניע עגלה שעליה ישבו 5 נוסעים למרחק של קילומטרים אחדים ובמהירות של 30 קילומטרים על ידי חיבור שני עפיפוני ענק אל יצולה. הוראות מס על תנועת עגלות באנגליה לא כללו עגלות המונעות על ידי עפיפונים, היה פיקוק פטור מלשלם כסף רב לאוצר הממלכה. פיקוק שהיה משוגע לעפיפונים ובמיוחד לכוח המשיכה הרב של חוטיהם שהופק על ידי הרוח חיבר לאחד מעפיפוניו סל והעיף את בנו ובתו לגבוה של 90 מטרים.
1833 - המטראולוג הבריטי א. ד. ארכיבלד (E. D. Archibald) משכלל את ניסויי מזג-האוויר המבוצעים ע"י עפיפון. הוא מתקין על העפיפון מד-רוח ובודק את מהירות הרוח בגבהים שונים. אולם המטראולוג הבריטי קנה את תהילת העולם שלו כאשר התקין על עפיפונו מצלמה וצילם את תצלומי האוויר הראשונים בהיסטוריה בשנת 1887.
1847 – בשנה זו נערכה תחרות עפיפונים בין ילדי מדינת ניו-יורק, ארה"ב. המטרה: להנחית עפיפון מעברו השני של נהר הניאגרה (הנהר שמימיו יוצרים את מפלי הניאגרה) על הגדה הקנדית. ילד צעיר ממשתתפי התחרות הצליח להעיף את עפיפוני בעזרת חוט באורך של 240 מטר!!! ולזכות בתחרות. בעקבות ההישג המרשים נמתחו כבלים כבדים בין שתי הגדות והחלה בנייתו של גשר מסילת ברזל בין שתי המדינות.
1888 – ג'ברט בטוט (Jobert Batut) מצרפת עורך ניסויים רבים בצילומי אוויר מעפיפונים. תצלומיו הראשונים שנלקחו בגבוה של 100-80 מטרים היו באיכות ירודה אך ג'ברט לא התייאש. שנה מאוחר יותר הוא מפרסם במגזין טבע צרפתי צילום מגובה של 127 מטרים. הפרסום מעודד מפריחי בלונים פורחים ברחבי העולם להשתמש במצלמותיהם.
1893 - לורנס הארגרייב (Lawrence Hargrave) - עפיפון הקופסה. האגרייב שהתעניין במטראולוגיה חיפש להמציא דגם עפיפון שיהיה יציב ככל האפשר. הוא המציא עפיפון תלת מימדי שנראה כמו קופסא מעופפת ומכאן שמו, עפיפון קופסא או כפי שאהב הארגרייב לקרוא להם עפיפוני סלולר (cellular). הוא שיפר את פני השטח של עפיפוניו ויצר מפרשים רחבים היוצרים לחץ אוויר נמוך מעליהם ולחץ אוויר נמוך מתחתיה - גורם המגדיל באופן משמעותי את כוח העילוי של העפיפון. עפיפון הקופסא של הארגרייב היווה פריצת דרך משמעותית דווקא בתחום של הפרחת בני-אדם עם עפיפונים. הממצאים שבו בעקבותיו עשו שימוש נרחב בדגמיו ושיכללו אותם עוד ועוד. הארגרייב סירב לרשום את תגליותיו כפטנטים מאחר וביקש להנחיל את הידע שהפיק ואת שימושיו לתועלת הכלל מתוך העיקרון שידע חדש תלוי בידע שקדם לו.
1891-1896 - המהנדס הגרמני הצעיר, אוטו ליליאנטהל (Otto Lilienthal) בונה עפיפון מכונף (למעשה, היה זה גלשן רוח פרימיטיבי) ממוטות של במבוק ובדי-כותנה אשר יכול היה לשאת על גבו אדם. בתוך כחמש שנים מבצע ליליאנטהל מעל 2000 גיחות גלישה בגבהים שונים. הוא היה האדם הראשון בהיסטוריה שהצליח לבצע גלישות רוח יציבות וארוכות למדי. ב-9 לאוגוסט 1896 בעודו מבצע את אחת מגלישות הרוח הטובות ביותר שלו, פגע משב רוח פתאומי באחת מכנפי הגלשן. ליליאנטהל איבד את שיווי המשקל, נכנס לסחרור חזק וצלל אל הקרקע שם מצא את מותו ההרואי.
1899 – האחים רייט (Wright brothers) הנחשבים לממציאי המטוס הראשון עושים ניסויי גלישה רבים עם העפיפון. ב-"גלשן 1#" שהם בונים הטייס יכול לנווט בקלות בעזרת מערכת של ארבעה חוטים. לשני קצות הכנפיים מחברים האחים רייט זוג פרופלורים הפונים כלפיי הכנפיים ומגבירים את עוצמת הרוח וכוח העילוי של העפיפון.
1903 – סמואל ל. קודי (Samuel Franklin Cody) רוכב שוורים מטקסס, ארה"ב, מתאהב בעפיפוניו של בנו ומעיפם בכל רגע פנוי. קודי ממציא מנגנון משכולל להפרחת אדם בעזרת רכבת של עפיפוני קופסא: ראשית, קבוצה של מספר אנשים חסונים מפריחים עפיפון קטן בעזרת כבל חזק ודק. במהלך שחרור הכבל קושרים בו קשרים בגדלים ההולכים וקטנים ובמרחקים הולכים וקטנים. אל כבל המתכת משחלים טבעת גדולה שאליה קשור חוט העפיפון הראשון. העפיפון "מסיע" את הטבעת לאורך הכבל עד שהיא נעצרת בקשר הראשון. חוזרים על הפעולה עם העפיפונים הבאים כאשר לכל קצה חוט שלהם קשרוה טבעת. ככל שהעפיפון נמוך יותר (קרוב יותר לקבוצת המעיפים) הטבעת שלו קטנה יותר. בדרך זו מתאפשרת "נסיעת" הטבעות ועצירתן בקשרים שונים. לאחר שכל העפיפונים בשמיים קושרים לכבל סל נצרים גדול אשר אליו נכנס האדם המופרח אל-על. הפטנט של קודי שירת את הצבא הבריטי בכדי לאסוף מידע מודיעיני בשדה הקרב. הנוסע בסל צויד בטלסקופ, טלפון, רובה ומצלמה. במקרה שבו נותק הקשר הטלפוני בינו ובין המפקדה נעשה שימוש במכתבים שהיו "מוסעים" על גבי הכבל אל הנוסע. מאחר וקודי היה הרפתקן ואיש אתגרים הוא החליט לבצע את מה ששום אדם לפניו לו עשה: לצלוח את תעלת לאמנש (התעלה שמפרידה בין צרפת לאנגליה) עם דוגית קטנה המונעת בכוחם של עפיפונים בלבד!
1948 – פרנסיס רוגאלו (Francis Rogallol) מארה"ב מוצא את העיקרון שפורץ את הדרך לפיתוחם של העפיפונים המודרניים: "צורת העפיפון צריכה להידמות לצורת תנועת הרוח ולא להתעקש לשמור על צורתה הקשיחה והמרובעת". רוגאלו, מהנדס תעופה, חי בתקופה של מטוסים. תקופה שבה עפיפונים נעשו עניין לילדים ולשעות הפנאי ולא לחקר בעיות מדעיות. אבל סיפורו של רוגאלו הוכיח כי העפיפון הוא כלי מדעי שטומן בחובו סודות רבים. לאחר סדרת ניסוים פשוטים שהוא עורך עם רוח שמייצר המאוורר שבביתו הוא מדהים את קהילת המדענים בפיתוח עפיפון "רך": צורתו מחודד כשל משולש וכנפיו משוחררות כך שהן יכולות לאגור את הרוח להשתנות בהתאם למשביה. המצאתו עניינה בכירים בתוכנית החלל האמריקאית והוא הוזמן לקחת חלק בפיתוח מצנח אשר ינחית את תא האסטרונאוטים בשובם לכדור הארץ.
1963 – בעקבות רוגאלו הוגה ממציא המצנחים דומיני ג'אלברט (Domino C. Jabbers) דגם של עפיפון "רך" באופן מושלם (ללא שלדה בכלל). העפיפון, ששמו פארפויל (Para foil), נראה כמו כנף מטוס נפוחה ושמור על צורתו יציבה בעזרת זרמיה ומשביה של הרוח לבדם. מערכת החוטים והאיזונים של עפיפון הכנף מסובכת מאוד ומורכבת ממספר קב מאוד של קשרים וצמתי חוטים. העפיפון של ג'אלברט נחשב לעפיפון המודרני ביותר שנבנה עד היום. הוא האב-טיפוס של כל סוגי המצנחים שמוכרים לנו (מצנחי רחיפה ומצנחי נחיתה). מאחר וניתן לקפל את העפיפון לכדי כדור קטן ואחסנו בשק, עפיפונו של ג'אלברט הוא עפיפון טיולי דרכים מצוין.
1982 – העפיפון האקרובטי הראשון נולד. דון טאבור (Don Tabor) מארה"ב בונה עפיפון דלתא (משלוש) עם שני חוטי ההעפה. דון מצליח לנווט את העפיפון בקלות רבה בשמיים והדגם המסחרי הראשון שלו "הוואי" הופך להצלחה מסחררת.